ब्रिस्बेन कसोटीत ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध अनिर्णित राहण्यासाठी खेळाडूंनी जोरदार संघर्ष केल्याने भारतीय शिबिरातील मूड पूर्ण समाधानी होता. मात्र, मालिकेच्या मध्यावर रविचंद्रन अश्विनच्या अचानक निवृत्तीच्या निर्णयाने सर्वांनाच धक्का बसला. खेळाच्या आधुनिक महान खेळाडूंपैकी एक असलेल्या अश्विनने सामना संपताच आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटला अलविदा म्हटले आणि अनेक प्रश्न अनुत्तरीत राहिले. अश्विन खेळानंतर पत्रकार परिषदेत भारताचा कर्णधार रोहित शर्मासोबत सामील झाला, परंतु निवृत्तीचा निर्णय सार्वजनिक केल्यामुळे त्याने कोणतेही प्रश्न विचारले नाहीत.
हा निर्णय जगभरातील क्रिकेटप्रेमींसाठी धक्कादायक असला तरी, क्रिकेटच्या खेळपट्टीवर अश्विनचे जवळून अनुसरण करणाऱ्यांना माहित होते की सर्व काही ठीक नाही. पीटीआयमधील एका अहवालात बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी 2024-25 च्या मध्यभागी बूट लटकवण्याच्या अश्विनच्या निर्णयामागील कथा स्पष्ट करण्यात आली आहे, ज्यात मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीरने बजावलेली भूमिका देखील समाविष्ट आहे.
– प्लेइंग इलेव्हनची खात्री नसल्यास आर अश्विन ऑस्ट्रेलियाला जाण्यास उत्सुक नव्हता. भारताची न्यूझीलंडविरुद्धची ३ सामन्यांची कसोटी मालिका रोहित शर्माच्या खेळाडूंनी ०-३ ने क्लीन स्वीप करून संपवल्यानंतर, अश्विनला आता आपल्यासाठी पुढे काय आहे असा प्रश्न पडू लागला. त्याने ऑस्ट्रेलिया दौऱ्यावर इलेव्हनच्या निवडीबाबत निवडकर्त्यांकडून हमी मागितली होती. भारताने वॉशिंग्टन सुंदरला रवींद्र जडेजासह तिसरा फिरकी गोलंदाज म्हणून निवडले असतानाही त्याला काही हमी देण्यात आल्या होत्या.
– अश्विनला पहिला धक्का बसला जेव्हा पर्थ कसोटीसाठी वॉशिंग्टन सुंदरची त्याच्यावर निवड करण्यात आली. फिरकीपटूची निवड, अश्विनसारखीच व्यक्तिरेखा ठेवत असूनही, अनुभवी ऑफस्पिनरला दुखापत झाली आहे. परिणामी, उर्वरित मालिका सुरू ठेवायची का, असा प्रश्न अश्विनला पडला.
– अश्विनने कर्णधार रोहित शर्माशी त्याच्या परिस्थितीबद्दल बोलले, जिथे त्याने त्याचे बूट लटकवण्याची इच्छा व्यक्त केली कारण संघाला ‘त्याच्या सेवांची आवश्यकता नव्हती’. रोहितने कसा तरी गुलाबी चेंडूच्या कसोटीत राहण्यासाठी त्याला पटवून दिले आणि इलेव्हन निवडण्याचे आश्वासन दिले, जे भारताच्या कर्णधारानेही पूर्ण केले.
– तिसरी कसोटी आल्यावर, रवींद्र जडेजाने अश्विनला डावलून प्लेइंग इलेव्हनमध्ये स्थान मिळवले आणि तामिळनाडूमध्ये जन्मलेल्या फिरकीपटूसाठी पुढे काय आहे हे स्पष्ट केले. अश्विनने आधीच वाचन केले होते आणि जडेजाची निवड त्याच्यासाठी भविष्यात काय आहे याची खात्रीपूर्वक पुष्टी होती.
– सिडनी कसोटीसाठी भारत 2 फिरकीपटू निवडण्याची दाट शक्यता असली तरी. पण, अश्विनला हे देखील समजले की तो अजूनही प्लेइंग इलेव्हनमध्ये प्रवेश करणार नाही. सध्या, सुंदर आणि जडेजा यांच्या जोडीला तो तिस-या क्रमांकावर आहे. अश्विनच्या भवितव्याबाबत तो दीड संदेश होता.
– जेव्हा रोहित पर्थ कसोटीसाठी उपलब्ध नव्हता, तेव्हा मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीरने त्याच्या धाडसी निर्णयाची पुष्टी केली आणि भारताच्या क्र. 1 निवडक फिरकीपटू पुढे जाईल. अश्विनला कळलं की तो तो नव्हता.
537 कसोटी बळींनंतर, वयाच्या 38 व्या वर्षी, अश्विनला माहित होते की तो पुढील जागतिक कसोटी चॅम्पियनशिप सायकल पार करू शकणार नाही, जे 2027 मध्ये संपेल. जरी भारताला सध्याच्या अंतिम फेरीत स्थान मिळवण्यासाठी कठीण संघर्ष करावा लागला तरीही सायकल, अश्विनला समजते की तो पेकिंग ऑर्डरमध्ये किती कमी पडला आहे. या सर्व बदलांमध्ये भारतीय संघ ज्या बदलातून जात आहे, त्यात काय बदल होत नाही तो म्हणजे आर. अश्विनने गेल्या काही वर्षांत मिळवलेला आदर, ओळख आणि विक्रम.
या लेखात नमूद केलेले विषय
