नुकतेच मुंबईतील घर आणि कार्यस्थळ शिवाजी पार्क मैदानावर बालपणीचे प्रशिक्षक दिवंगत रमाकांत आचरेकर यांच्या स्मृतिप्रीत्यर्थ आयोजित कार्यक्रमात माजी क्रिकेटपटू विनोद कांबळी, जो खूपच अस्वस्थ दिसत होता, त्याची ब-याच दिवसांनी भेट झाली, तो त्याचा बालपणीचा मित्र सचिन तेंडुलकर याच्यासोबत. कार्यक्रमाचे प्रमुख पाहुणे झाले तेव्हा या “बैठकीने” अनेक आयाम निर्माण केले. कांबळी स्टेजवर खूप भावूक होऊन सचिनला मिठी मारताना दिसला. हे भावनिक क्षण फ्रेम बाई फ्रेम पाहताच सोशल मीडियावर व्हायरल झाले. हे क्षण वेगवेगळ्या दृष्टीकोनातून पाहिले जात आहेत. यासोबतच विनोद कांबळीची जुनी छायाचित्रे चाहत्यांच्या आठवणींमध्ये उजाडली आणि सचिन तेंडुलकरची तुलना आणि त्याच्या बालपणी केलेल्या विक्रमांची चर्चा जोरात सुरू झाली. उदाहरणार्थ, दोघांचे सुरुवातीचे दिवस, त्यांच्या सुरुवातीच्या कामगिरीची तुलना, दोघांची सद्यस्थिती इत्यादी…
हा पैलू कांबळीच्या वृत्ती किंवा अनुशासनाशी संबंधित नव्हता, तर त्याच्या मैदानावरील कामगिरीशी संबंधित होता. सर्व खेळाडूंच्या कारकिर्दीत वाईट टप्पा येतो, पण ते वर्ष होते 1994, जेव्हा एक मालिका आली ज्याने त्यांच्यावर मोठी छाप सोडली. माजी क्रिकेटपटू आणि मीडिया एकत्र आल्यावर हा टॅग लाखो चाहत्यांमध्ये लोकप्रिय झाला! त्यामुळे मैदानाबाहेर सुरू असलेल्या चर्चा किंवा वादांपेक्षा कांबळीचे जास्त नुकसान झाले. या काळात कांबळीची बिनधास्त आणि भडक जीवनशैली चर्चेत होती. आणि अशा चर्चेने क्षेत्रीय पैलूकडे दुर्लक्ष केले.
इतिहासात विनोद हा एकमेव असा फलंदाज आहे
कांबळीने आपल्या कसोटी कारकिर्दीच्या सुरुवातीलाच मोठी खेळी केली. वानखेडेवर झिम्बाब्वेविरुद्धच्या तिसऱ्या कसोटीत डावखुऱ्या फलंदाजाने २२४ धावा केल्या, पण हे प्रकरण इथेच संपले नाही. त्यानंतर कांबळीने झिम्बाब्वेविरुद्धच्या पुढील डावात 227 धावा आणि कोलंबोमध्ये श्रीलंकेविरुद्धच्या पुढील डावात 125 धावा केल्या. या तीन शतकांनी कांबळीचा अशा क्लबमध्ये समावेश केला आहे, ज्यामध्ये आजही इतर कोणत्याही फलंदाजाला स्थान मिळवता आलेले नाही.
माझ्या कपाळावर हा टॅग लागला आणि…
कांबळीच्या कारकिर्दीची गाडी सुरू होताच ती थर्ड गिअरमध्ये स्पीडने बोलत होती. मीडिया आणि माजी दिग्गजांना त्याच्यात पुढचा महान फलंदाज दिसत होता. पण नंतर लवकरच 1994 साल आले, जेव्हा कर्टनी वॉल्शची टीम भारत दौऱ्यावर आली तेव्हा कांबळीने वानखेडेवरील पहिल्या कसोटीच्या पहिल्या डावात 40 धावा केल्या, पण त्यानंतरच्या पाचपैकी चार डावात त्याने शून्य धावा केल्या. कांबळी आणि त्याच्या चाहत्यांमध्ये शांतता पसरली, त्यानंतर मीडियाने त्याच्यावर प्रश्न उपस्थित करण्यास सुरुवात केली. अचानक कांबळीच्या बॅटमधून हवा गेली! 3 कसोटीच्या 6 डावात 10.66 च्या सरासरीने 64 धावा. पण कामगिरीपेक्षा या मालिकेने कांबळीला एक टॅग लावला, ज्यामुळे त्याच्या कारकिर्दीला मोठा धक्का बसला.
१९९५ मध्ये न्यूझीलंडविरुद्ध मायदेशात दोन कसोटी सामने खेळायचे होते. पहिल्या कसोटीत फलंदाजी झाली नाही…दुसऱ्या कसोटीत २८ धावा…आणि ही विनोदची शेवटची कसोटी ठरली. आणि यामागचे कारण म्हणजे बनावट कथा – “कांबळी बाउंसर्स विरुद्ध कमकुवत आहे”, विनोद शॉर्ट-पिच खेळू शकत नाही” पण कांबळीचा इतिहास बनण्यामागे आणखी एक मोठे कारण होते, ज्याने त्याच्या कसोटी संघात पुनरागमनाला ब्रेक लावला. 1996 च्या विश्वचषकात भारतीय क्रिकेटमध्ये नवे ‘वळण’ आले, ज्याने कांबळीविरुद्ध सर्व समीकरणे उलटून गेली.
…म्हणूनच मी परत कधीच आलो नाही
1996 मध्ये विश्वचषकानंतर भारतीय संघ अझरुद्दीनच्या नेतृत्वाखाली इंग्लंडच्या दौऱ्यावर गेला तेव्हा या दौऱ्यात भारतीय क्रिकेटमध्ये अनेक मोठे बदल पाहायला मिळाले. कर्णधार अझरुद्दीनशी झालेल्या वादामुळे नवज्योतसिंग सिद्धू हा दौरा अर्धवट सोडून भारतात परतला तेव्हाही हाच दौरा होता. या घटनेमुळे गांगुलीचा ‘जन्म’ झाला, त्यामुळे हा तो काळ होता ज्यातून टीम इंडियाला राहुल द्रविडसारखा महान फलंदाज मिळाला. या दौऱ्यामुळे गांगुली आणि द्रविडच्या रूपाने दोन महान खेळाडूंचा ‘जन्म’ झाला, मधल्या फळीतीलच नव्हे तर संपूर्ण भारतीय संघाची समीकरणे पुढील दीड ते दोन दशके बदलून गेली.
या सगळ्याचा परिणाम असा झाला की, देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये खूप प्रयत्न करूनही कांबळी स्वत:वर लादलेला ‘टॅग’ काढू शकला नाही, की पुढच्या पिढीतील महान दिग्गजांमध्ये स्वत:ला स्थान मिळवून देऊ शकला नाही. आणि वयाच्या अवघ्या २३ व्या वर्षी एक “चाचणी तारा” आणखी चमकण्याआधीच विझला!
मनीष शर्मा एनडीटीव्हीमध्ये डेप्युटी न्यूज एडिटर म्हणून कार्यरत आहेत.
अस्वीकरण: या लेखात व्यक्त केलेली मते ही लेखकाची वैयक्तिक मते आहेत.
